Procede de Sudamérica, y habita en climas templados y tropicales, desde el este de Panamá hasta el centro de Argentina. Se trata de un animal herbívoro, y sus principales fuentes de alimentación son las gramíneas ribereñas y las plantas acuáticas.
El periodo de gestación de la capibara es muy largo, de entre 122 y 135 días. Una de las principales curiosidades sobre esta especie es que las crías nacen muy desarrolladas, hasta el punto de que son capaces de caminar en perfectas condiciones apenas diez días después de llegar al mundo. Aunque ganan independencia a toda velocidad, la madre amamanta a sus crías hasta los cuatro meses.
En lo que respecta a su esperanza de vida, el carpincho en estado salvaje no suele vivir más de cuatro años ya que es muy vulnerable ante los grandes depredadores, como pumas, jaguares o águilas. Sin embargo, cuando está en cautividad, la capibara puede vivir entre diez y doce años.