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El Niño es un patrón climático natural en el océano Pacífico tropical que trae temperaturas de la superficie del mar más cálidas que el promedio y tiene una gran influencia en el clima en todo el mundo, afectando a miles de millones de personas.
Las aguas más cálidas de los océanos normalmente están confinadas al Pacífico occidental por los vientos que soplan de este a oeste, empujando las aguas más cálidas hacia Indonesia y Australia.
Los científicos todavía están buscando una respuesta a por qué sucede esto, pero la desaceleración de estos vientos puede durar semanas o meses.
El fenómeno de El Niño ocurre cada dos a siete años en intensidad variable, y las aguas del Pacífico oriental pueden estar hasta 4 grados Celsius más cálidas de lo normal.
El Niño es lo opuesto al patrón climático de La Niña.
Un El Niño fuerte calienta la atmósfera y cambia los patrones de circulación en todo el mundo, especialmente la corriente en chorro sobre el Pacífico, que se vuelve más fuerte y arroja tormentas más frecuentes e intensas sobre el oeste de EEUU. También significa más lluvia para la costa oeste de América del Sur.
Pero la atmósfera es algo así como un juego de suma cero. Más lluvia en América del Norte y del Sur se produce a expensas del sur de Asia y Australia, normalmente lluviosos, que se vuelven anormalmente secos y experimentan sequías.
Se sabe que El Niño ha causado intensas inundaciones en las secciones orientales de África, lo que ha provocado deslizamientos de tierra, un aumento de las enfermedades transmitidas por el agua e incluso escasez de alimentos, mientras que las partes norte y sur del continente experimentan sequías graves.
Un El Niño fuerte también influye en las temporadas de ciclones en todo el planeta. Cuanto más cálido es el Pacífico, más huracanes o tifones recibe, mientras que se forman menos huracanes en el océano Atlántico porque el aumento de los vientos en los niveles superiores impide que se desarrollen. Esto sucedió durante la temporada de huracanes de 2015, con el Pacífico rompiendo récords mientras que el Atlántico experimentó un año relativamente tranquilo.
La influencia del cambio climático en El Niño es tema de debate. Algunas investigaciones sugieren que, si bien es poco probable que aumente la cantidad total de El Niño, la probabilidad de que ocurra la cantidad de un “Súper El Niño" es el doble.
Uno de los subproductos más probables del calentamiento global son las precipitaciones más extremas, ya que las temperaturas más cálidas pueden retener más vapor de agua en la atmósfera. Esto podría hacer que las inundaciones inducidas por El Niño sean aún más devastadoras.
Este martes 4 de julio de 2023 la Organización Meteorológica Mundial, al declarar el inicio del fenómeno de calentamiento El Niño, advirtió a los Gobiernos que deben prepararse para más eventos climáticos extremos y temperaturas récord en los próximos meses.