A nivel político, fue miembro fundador del Frente Amplio en 1971. Fue senador suplente en el primer período una vez restituida la democracia en 1985 e integró el gabinete del gobierno de Tabaré Vázquez en la Intendencia de Montevideo como director de Cultura, prosecretario y secretario general.
En lo académico, se ha destacado como crítico literario y desde 1994 es miembro de la Academia Nacional de Letras y desde 2009 es su presidente.
El presidente de la Corte Electoral José Arocena falleció este martes como consecuencia de un infarto cuando se encontraba en una sesión de ministros en ese organismo.
Al momento de sufrir el infarto, se intentó reanimar a Arocena, sin éxito, de acuerdo a lo que informaron varios medios.
Arocena era doctor en sociología, Ecole des Hautes Études en Sciences Sociales, Paris, Francia, fue profesor titular de Análisis Organizacional y de Desarrollo Territorial en la Universidad Católica del Uruguay.
También fue decano de la Facultad de Ciencias Sociales y Comunicación de la Universidad Católica del Uruguay.