Un equipo internacional de astrónomos observó que la estrella VVV-WIT-08 disminuyó su brillo 30 veces, por lo que casi ha desaparecido del cielo. Si bien muchas estrellas cambian de brillo porque están pulsando u oscurecidas por otra estrella en un sistema binario, es extremadamente raro que una estrella se oscurezca durante varios meses y luego vuelva a brillar. Pero ese es el caso de VVV-WIT-08, una estrella gigante parpadeante.
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Los investigadores creen que VVV-WIT-08 puede pertenecer a una nueva clase de sistema estelar binario en el que una estrella gigante, 100 veces más grande que el Sol, es eclipsada una vez cada pocas décadas por un compañero en órbita invisible.
La compañera, que puede ser otra estrella o un planeta, está rodeada por un disco opaco que recubre a la estrella gigante, haciendo que desaparezca y reaparezca en el cielo. El estudio fue publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
El coautor del estudio, doctor Sergei Koposov de la Universidad de Edimburgo, dijo: “Es sorprendente que acabamos de observar un objeto oscuro, grande y alargado que pasa entre nosotros y la estrella distante y solo podemos especular sobre cuál es su origen”.
La estrella se encuentra en una región densa de la Vía Láctea. Por ello, los investigadores consideraron la posibilidad de que algunos objetos oscuros desconocidos se desplazaran frente a ella por casualidad. Sin embargo, las simulaciones han demostrado que debe haber una cantidad excesivamente grande de objetos oscuros flotando alrededor de la galaxia para que este escenario sea una posibilidad.
Estrellas parpadeantes
Otro sistema estelar de este tipo se conoce desde hace mucho tiempo. La gigante Epsilon Aurigae es eclipsada parcialmente por un enorme disco de polvo cada 27 años, pero solo se atenúa en un 50%. Un segundo ejemplo, TYC 2505-672-1, se encontró hace unos años con el récord actual de un sistema estelar binario eclíptico con el período orbital más largo, 69 años, que actualmente es un récord para VVV-WIT-08. competidor.
El equipo con sede en el Reino Unido ha encontrado dos más de estas gigantes exóticas además de VVV-WIT-08, lo que sugiere que pueden ser una nueva clase de estrellas gigantes destellantes para que los astrónomos las investiguen.
“A veces encontramos estrellas variables que no encajan en ninguna categoría específica», dijo el profesor Philip Lucas, colíder del proyecto. “Ciertamente hay más por encontrar, pero el desafío ahora es descubrir qué son los camaradas ocultos y cómo llegaron a estar rodeados de discos, a pesar de orbitar la estrella gigante hasta ahora”, dijo Smith. “Al hacer esto, podemos aprender algo nuevo sobre cómo evolucionan estos tipos de sistemas”.
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