Los océanos albergan más de dos millones de toneladas de plástico

El principal hallazgo refiere a la cantidad de plástico en los océanos. En 2005, alrededor de 16 billones de partículas de plástico flotaban en los océanos; la cifra aumentó a 171 billones en la actualidad, lo que se traduce en más de dos millones de toneladas.

De acuerdo con Greenpeace, el 79% de los plásticos desechados terminan en el ambiente. Los objetos de plástico pueden llegar al mar desde distintos vertederos. Otros proceden de vertidos de basura deliberados, de vertidos accidentales desde barcos o de los efluentes de las estaciones depuradoras y plantas de tratamiento de aguas residuales. El 80% de los residuos que hay en el mar proviene de tierra, mientras que el 20% restante, de la actividad marítima.

Los autores de la investigación del Instituto 5 Gyres culparon a la industria del plástico por el rápido aumento, y sentenciaron que "la limpieza es inútil" si la contaminación por plástico continúa al ritmo actual.

El Dr. Marcus Eriksen, cofundador del 5 Gyres Institute, dijo: "El aumento exponencial de los microplásticos en los océanos del mundo es una clara advertencia de que debemos actuar ahora a escala global, dejar de centrarnos en la limpieza y el reciclaje, y marcar el comienzo de una era de responsabilidad corporativa para toda la vida de las cosas que hacen".

La solución para reducir la cantidad de partículas de plástico en el océano, de acuerdo con la investigación, suena bastante obvia: reducir la producción y uso de ese material. Sin embargo, es una misión más complicada de lo que parece.

"La limpieza es inútil si continuamos produciendo plástico al ritmo actual, y hemos escuchado sobre el reciclaje durante demasiado tiempo, mientras que la industria del plástico rechaza simultáneamente cualquier compromiso de comprar material reciclado o diseñar para reciclar. Es hora de abordar el problema del plástico en la fuente", agregó Eriksen.

El equipo descubrió que ha habido un rápido aumento en la contaminación por plástico en los océanos y en las playas desde 2005. Cree que esto se debe al aumento de la producción de plástico y al cambio en la gestión de los desechos en todo el mundo. Los investigadores advierten que la cantidad de plásticos podría triplicarse para 2040 e instan a los legisladores a tomar medidas inmediatas para reducir la producción de plástico.

"Sin cambios sustanciales y generalizados en las políticas, la velocidad a la que los plásticos ingresan a los ambientes acuáticos aumentará aproximadamente 2,6 veces entre 2016 y 2040", puntualizan. Para ese año podría haber 358 billones de partículas de plástico en los océanos, con un peso de 4,9 millones de toneladas.

Sobre la situación de políticas internacionales que regulen esta problemática, el estudio dice que "están fragmentadas, favorecen soluciones orientadas a los negocios, carecen de especificidad y no incluyen objetivos medibles".

Como los miembros de la ONU se reunirán en la primavera de 2023 para decidir sobre nuevas políticas de contaminación plástica, se insta a los gobiernos a actuar ahora e implementar políticas menos fragmentadas que reduzcan la contaminación e incluyan objetivos medibles. Los autores también dicen que esto debería incluir la responsabilidad corporativa global, así como abordar el ciclo de vida completo del plástico.

"Sabemos que el océano es un ecosistema vital y tenemos soluciones para prevenir la contaminación por plástico. Pero la contaminación plástica sigue creciendo y tiene un efecto tóxico sobre la vida marina. Debe haber una legislación para limitar la producción y venta de plásticos de un solo uso o la vida marina se degradará aún más. Los seres humanos necesitan océanos saludables para tener un planeta habitable", comentó el Dr. Edward J. Carpenter, del Estuary and Ocean Science Center de la Universidad Estatal de San Francisco.

Otro dato que se menciona en la investigación es que los macroplásticos más antiguos a la deriva o varados en las costas o en los ríos continúan degradándose y fragmentándose y contribuyen a aumentar la abundancia de microplásticos.

"La globalización de las materias primas plásticas se aceleró a principios de siglo, lo que provocó un rápido aumento en la importación, exportación y producción nacional de productos y envases de plástico, así como un aumento en la cantidad de desechos plásticos generados. Al mismo tiempo, el reciclaje de plástico, incluso en países con una infraestructura de gestión de residuos altamente desarrollada, históricamente ha sido bajo", señalan.

El tiempo de degradación depende del tipo de plástico y de las condiciones ambientales a las que se expone (luz solar, oxígeno, agentes mecánicos). En el caso de los océanos, la radiación UV procedente de la luz solar es el principal agente que degrada el plástico. La acción del oleaje acelera este proceso y como resultado los fragmentos más grandes se van rompiendo en trozos más pequeños, generando microplásticos.

Es difícil estimar el tiempo que tarda en biodegradarse el plástico en los océanos, pero se considera que es mucho más lento que en tierra. Una vez que el plástico queda enterrado, pasa a la columna de agua o queda cubierto por materia orgánica o inorgánica (lo que es muy frecuente en el medio marino), queda menos expuesto a la luz solar y disminuyen las temperaturas y el oxígeno, lo que retrasa su degradación.

Cada año, más de un millón de aves y más de 100.000 mamíferos marinos mueren como consecuencia de todos los plásticos que llegan al mar.

Por su parte, el informe de Greenpeace asegura que "debido a que el plástico es muy persistente y se dispersa fácilmente, podemos encontrar plásticos en todos los rincones del planeta, desde el Ártico hasta la Antártida. Una vez que los objetos de plástico llegan al mar, pueden ser ingeridos por la fauna marina y acumularse en su interior, pueden quedarse en suspensión o flotando en la superficie, pueden finalmente hundirse y permanecer en el fondo marino o incluso pueden quedar atrapados en el hielo del Ártico. Ya se han encontrado plásticos hasta en las zonas más profundas, a más de 10.000 metros de profundidad".

En la actualidad se han identificado cinco zonas de concentración conocidas como "sopas" de plásticos: una en el Índico, dos en el Atlántico (norte y sur) y dos en el Pacífico (norte y sur). Entre un 21% y 54% de todas las partículas de microplásticos del mundo se encuentran en la cuenca del Mediterráneo.