El 23 de julio de 2022, el expresidente paraguayo Horacio Cartes fue declarado “significativamente corrupto” por Estados Unidos (EEUU), y las sanciones se extendieron a empresas del Grupo Cartes en enero de 2023, entre ellas la Tabacalera del Este S.A. (TABESA), nuevamente sancionada el 6 agosto de 2024.
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Tras las nuevas sanciones anunciadas por la Oficina de Control de Bienes Extranjeros (OFAC) de EEUU a TABESA, investigaciones de ese país dan cuenta de un repentino crecimiento de VENETO S.A., otra tabacalera del Grupo Cartes que es la principal protagonista de la reestructura del esquema tabacalero paraguayo, en el que Uruguay sigue figurando como un actor relevante en este negocio.
El auge de VENETO tras las sanciones de EEUU a TABESA
Hace pocos días, el medio paraguayo "RDN” publicó un artículo, en base a una investigación del periodista Alfredo Guachiré, en el que se señala el meteórico crecimiento de la empresa VENETO en el rubro tabacalero, justo después de las sanciones de la OFAC a las empresas del grupo económico de Horacio Cartes.
VENETO es un viejo jugador del imperio tabacalero en Paraguay. Su fundador fue el brasileño Luiz C. Santi, quien tiempo atrás había sido investigado por evasión de impuestos y por contrabando de cigarrillos, aunque fue absuelto por la Justicia. La tabacalera fue propiedad de la familia Santi hasta el 2015, año en el que la empresa fue adquirida por el Grupo Cartes, siendo Sarah Cartes (hermana de Horacio y exesposa de Martín Bordaberry, hermano de Pedro) y José Ortiz (actual titular de TABESA) los principales accionistas de la empresa VENETO.
Las exportaciones de VENETO (principalmente a Aruba) crecieron levemente entre 2017 y junio de 2022, mes en el que estalló el escándalo internacional del avión iraní decomisado en Ezeiza (Argentina), que llevaba un cargamento ilegal de cigarrillos de TABESA con destino a Aruba (comprados por TABACAL FREE ZONE N.V., firma de la familia Mansur, señalada en los Paradise Papers por sus supuestos vínculos con el lavado de activos y empresas sancionadas por la OFAC). A partir de allí el panorama se volvió más complicado puesto que, entre enero y marzo de 2023, el Departamento del Tesoro de EEUU, a través de la OFAC, incluyó a TABESA en la lista de entidades bloqueadas para hacer transacciones en EEUU y, además, fueron congeladas sus empresas proxy en ese país, como Tabacos USA Inc.
Las sanciones impuestas por EEUU obligaron al Grupo Cartes a reconfigurar su conglomerado de empresas. Dicha reconfiguración quedó en evidencia en la investigación realizada por Guachiré, que desentrañó los intrincados detalles de esta reestructuración comercial y financiera, ofreciendo una radiografía precisa de los movimientos corporativos que han seguido a las sanciones de la OFAC.
Desde 2023, de las 83 empresas bajo control de Horacio Cartes, 31 fueron transferidas a sus hijos, formando el Grupo “Cartes Montaña”. Otras 5 empresas fueron adquiridas por el Grupo Luksic, mientras que 26 pasaron a manos de su hermana Sarah. A pesar de estas transferencias, Cartes mantiene el control directo de 17 empresas, aunque 3 de ellas, ubicadas en EEUU, se encuentran bloqueadas.
TABESA redujo su plantilla de 979 empleados en 2022 a 602 en 2024. Al tiempo que, en el mismo lapso, la plantilla de VENETO creció exponencialmente, pasando de 48 empleados en 2022 a 347 en 2024. Además, sus aportes fiscales se dispararon: de G. 3.396.845.580 en 2022 a G. 91.664.338.148 (US$ 12.221.912) en 2024, según datos de la DNIT. Datos que coinciden con el cese de exportaciones de TABESA desde las sanciones de la OFAC en 2023, mientras que las actividades comerciales de VENETO experimentaron un crecimiento sin precedentes desde entonces.
El crecimiento meteórico y exponencial de VENETO se explica por la transferencia de operaciones desde TABESA que, a su vez, dan cuenta de la resiliencia del imperio empresarial montado por Cartes frente a las sanciones, y de una capacidad de adaptación de Horacio Cartes, que ha logrado sortear las adversidades con una serie de movimientos estratégicos que le han permitido mantener su poder económico absorbiendo activos de TABESA desde VENETO.
Las cuatro grandes compras que se hicieron de Uruguay a VENETO
Las operaciones comerciales de VENETO en el extranjero siguieron creciendo en 2024. Este año exportó más de 500 toneladas de diversos productos. Entre ellos, VENETO comercializó varias de las marcas de cigarrillos de TABESA a Aruba y Surinam. Pero también se registraron millonarias exportaciones de desperdicios de tabaco a Francia y tabaco en rama (materia prima) con destino a Uruguay.
Según datos de Aduanas, la tabacalera VENETO vendió cigarrillos de TABESA (y materias primas para la producir tabaco) a clientes nominados e innominados en Aruba, Surinam, Uruguay y Francia, entre mayo del 2023 y julio del 2024. Con un valor de estas operaciones que oscilaría entre los 10 y 15 millones de dólares.
En el caso de las cuatro compras realizadas el 1° de abril de 2024 desde una empresa uruguaya no mencionada en los registros como tampoco el número de factura corresponden a un cargamento de 294.810 kg de “Tabaco Virginia en rama, sin elaborar y sin desvenar”, según surgió de los informes de la Aduana paraguaya.
Si bien no se sabe quién es el comprador de esta materia prima, es menester recordar que, en Uruguay, TABESA tiene un gran aliado comercial: MONTEPAZ, tabacalera de empresarios cercanos al presidente Luis Lacalle Pou, que fue beneficiada comercialmente con una serie de decretos durante el actual Gobierno.
A su vez la tabacalera uruguaya es la principal vendedora de cigarros ilegales consumidos en Colombia. El estudio ‘Incidencia del consumo de cigarrillos ilegales en Colombia 2023’, del Programa Anticontrabando de la Federación Nacional de Departamentos (FND) señaló a MONTEPAZ como la responsable de introducir más de la tercera parte (35 %) del mercado ilegal de ese país.
Por otra parte, un “informe de inteligencia” de operaciones bancarias sospechosas de las empresas de Cartes, realizado por la Secretaría de Prevención de Lavado de Dinero o Bienes de Paraguay (Seprelad) detectó la participación “significativa” de Uruguay en el esquema, ya que lo incluyó entre los cinco países a los que TABESA transfirió más dinero entre 2014 y 2021. En ese período se transfirieron a Uruguay 42,8 millones de dólares provenientes de las empresas del Grupo Cartes.
El documento explicaba que la ruta del contrabando de cigarrillos parte desde Paraguay, “pasan por puertos de Uruguay” con destino a los “almacenes del puerto libre de Aruba, Curazao, Belice, Surinam y toda la cuenca del Caribe”, para luego ingresar a Venezuela, Colombia, Ecuador y México, países en los que “el impuesto al tabaco es muy elevado, y las ganancias son importantes para el contrabandista”. En este esquema aparecen los dos principales destinos de las exportaciones de TABESA. En primer lugar, MONTEPAZ, y segundo TABACAL Free Zone de Aruba.
El poder del Grupo Cartes en Paraguay
Hasta el 2022, el Grupo Cartes articuló un pulpo empresarial de 80 extremidades y los brazos más poderosos de ese gigante esquema están vinculados al negocio tabacalero, teniendo a TABESA como eje clave del sistema comercial y financiero.
Gracias a esta red empresarial, Cartes creó el poder económico más grande de Paraguay que quedó plasmado en su Declaración Jurada de Bienes, que reveló que el expresidente incrementó su fortuna personal durante su periodo de gobierno (2013-2018) a 360 millones de dólares, mientras que el capital de su grupo empresarial ascendió a 1.000 millones de dólares. Sin embargo, la fortuna de Cartes es incalculable, puesto que es señalado (en investigaciones públicas y privadas) como uno de los grandes productores y traficantes de cigarrillos ilegales de América Latina. La Alianza Latinoamericana Anticontrabando (ALAC) sostiene que el 67 % de los cigarrillos ilegales comercializados en la región lo producen diez tabacaleras paraguayas, negocio que mueve anualmente en el mundo unos 657 mil millones de cigarrillos, lo que representa el 11 % del consumo a nivel global.
Los informes de inteligencia financiera realizados por la Seprelad y el informe de la Comisión Parlamentaria Bicameral de Investigación de Lavado de Dinero y Delitos Conexos revelaron que la producción de cigarrillos de TABESA supera ampliamente la capacidad de consumo del mercado paraguayo, que está calculada en 1.5 billones de cigarrillos (anuales), mientras que se estima que las tabacaleras paraguayas producen entre 20 y 45 billones de cigarrillos por año.
Ambos informes (ampliamente documentados con informaciones financieras, económicas y administrativas oficiales, proveídas por instituciones gubernamentales, bancarias y empresariales y testimonios de personas con cargos en estas instituciones) revelaron los innumerables indicios delictivos del inmenso negocio tabacalero del Grupo Cartes. Indicios que señalan el presunto contrabando de cigarrillos y el lavado del dinero que provendría de su producción y comercialización de tabaco que motivaron que la Fiscalía, entonces dirigida por Sandra Quiñonez, abriera el expediente 15/2022 de la causa penal “investigación fiscal sobre contrabando y lavado de dinero contra Horacio Cartes”. Mientras que, en marzo del 2023, el actual fiscal general de Paraguay, Emiliano Rolón, conformó un equipo de fiscales, liderado por la fiscala adjunta Matilde Moreno Irigoitia, que se ocupa de esta y otras causas vinculadas al lavado de dinero y el contrabando.
A pesar de los categóricos indicios (detallados y documentados) en los informes en mano de la Fiscalía, la causa penal contra Cartes no avanzó en los últimos dos años, más allá del tibio compromiso de Rolón de “movilizar la investigación”.
Los informes dan cuenta que entre 2018 y 2023 fueron incontables los procedimientos de intervención fiscal y policial realizados en territorio paraguayo y brasileño (principalmente) que incautaron cajas de marcas de cigarrillos producidos por TABESA. La mayoría de ellos de la marca Eight y Palermo que intentaron salir de contrabando desde Paraguay en grandes camiones y barcazas.
El informe final de la Comisión Bicameral del Congreso paraguayo documentó con sobradas evidencias este incesante tráfico de tabaco a través de las porosas fronteras guaraníes. El pormenorizado informe de la Unidad Interinstitucional para la Prevención y Persecución del Contrabando detalla que el mayor movimiento del tráfico de cigarrillos ilegales producidos por TABESA se registró desde el departamento de Canindeyú hacia el Estado de Paraná (Brasil).
En cuanto a la investigación por lavado, la red para justificar el dinero sucio del contrabando estaría conformada por personas, por varias de sus 72 empresas y por firmas distribuidoras propiedad de terceros, que simulan ser clientes compradores de los cigarrillos que produce TABESA. Una simulación que se basa en la producción de facturas de compraventa falsas para engañar a los organismos de control tributario de que el producto se vende en el mercado de consumo interno.
Dicho sistema de emisión de facturas ficticias solo se puede realizar con la complicidad de determinadas personas y empresas. En el caso del Grupo Cartes, utilizó a sus propias empresas, a personas muy cercanas y a firmas distribuidoras.
En los casos de las empresas distribuidoras, sus dueños o accionistas se involucraron en actividades de contrabando como es el caso de Erico Galeano.
El rol del senador Erico Galeano, socio de Cartes y Marset
El senador (acusado recientemente por la Fiscalía paraguaya de tener vínculos con la organización de narcotráfico liderada por Sebastián Marset y Miguel Insfrán, en el marco de la causa A Ultranza Py) tuvo relaciones comerciales y personales millonarias con Cartes. Los informes de la Seprelad elaborados y remitidos a la Fiscalía General del Estado en 2022, revelaron en su momento varios hechos que demuestran la relación comercial y económica que mantuvieron Cartes y Galeano.
Según el Informe de Inteligencia N° 8/2022 de la Seprelad, remitido a la fiscalía en el marco de las investigaciones de A Ultranza Py, Galeano transfirió a la cuenta bancaria personal de Cartes la suma de 2.250.000 dólares en el año 2021, y no lo incluyó en su Declaración Jurada de Bienes ante la Contraloría de ese año.
Aunque el actual senador no quiso responder en su momento a los medios de comunicación el origen y la causa de la millonaria transferencia al expresidente de la República, se presume que se enmarcaba en las relaciones comerciales que mantenían entonces, ya que ambos se dedicaban al negocio tabacalero.
Precisamente, el Informe de Inteligencia Financiera N° 10/2022 de Seprelad reveló en ese año que Galeano fue uno de los principales accionistas y gerente general de la empresa Mercury Tabacos S.A. (una de las decenas de firmas distribuidoras de tabaco que fungían de clientes compradores de cigarrillos de TABESA). A Mercury también estaba vinculado en carácter de accionista Rubens Catenacci, un brasileño condenado a 9 años de prisión en su país por lavado de dinero y evasión de divisas.
El informe revela que, entre los años 2017 y 2021, Mercury Tabacos le compró a TABESA cargamentos de cigarrillos por una suma total de 11.942.648 dólares. El documento afirma que Mercury tenía «…un alto nivel de dependencia (comercial) de TABESA y, generalmente, la marca “Classic” producida por esta, suele ser incautada con la marca Eight, propiedad de TABESA». En tanto, el informe 10/2022 plantea la hipótesis de que Mercury y otras 35 firmas distribuidoras que aparecen como clientes compradores de TABESA forman parte de un esquema de simulación de ventas de cigarrillos en el mercado local, por el que se producen facturas de compraventa ficticias para ocultar el contrabando de cigarrillos a otros países de la región (principalmente Brasil), ventas que en realidad provienen de la tabacalera TABESA.
El principal nexo entre TABESA y Marset es el brasileño Lindomar Reges Furtado, según la investigaciones "Turf" y "Smart" (previas a Ultranza Py) Reges Furtado era un hombre clave de la organización para la exportación de cargamentos de cocaína desde puertos brasileños en sociedad con el Primer Comando de la Capital (PCC).
Cuando las autoridades paraguaya se aprestaban a detenerlo, el brasileño se fugó en una camioneta que estaba a nombre de TABESA, escapando por la puerta principal del Paraná Country Club de Hernandarias (al norte de Ciudad del Este), luego de ser avisado del operativo (por una filtración de la investigación) lo que impidió su detención por parte de la cómplice Policía local (que también se movilizaba en camionetas que habían sido donadas por TABESA). El principal socio de Reges Furtado era el también brasileño Marco Vinicius Espíndola Marqués de Padua (detenido en Brasil). Su esposa, Jussara Cabral, era accionista de TABESA.