¿Qué son los anillos de Einstein?

Se trata de un extraño fenómeno que lleva el nombre del físico alemán que predijo que la gravedad podría desviar la luz. La fotografía, publicada por la Agencia Espacial Europea, muestra un anillo brillante con lo que parecen ser cuatro puntos luminosos a lo largo de él, rodeando otros dos puntos más.

Pero en realidad, esos puntos brillantes no son seis galaxias, sino tres: las dos del medio del anillo y otra que se encuentra detrás de ellas, pero cuya luz es distorsionada y magnificada al pasar por el campo gravitacional de las dos galaxias en primer plano y que entonces luce como cuatro. Debido a que la masa de las dos galaxias en primer plano es tan alta, esto provoca una curvatura gravitacional del espacio-tiempo alrededor del par.

Einstein propuso la idea como prueba de su teoría de la relatividad general en 1915 y, cuatro años después, el astrónomo británico Arthur Eddington confirmó el efecto durante un eclipse solar en la isla de Príncipe, frente a la costa occidental de África.

Eddington comprobó entonces que las estrellas cercanas al disco solar eclipsado aparecieron un poco fuera de lugar porque su luz estaba siendo desviada por la gravedad del Sol. Pero los telescopios de la época de Einstein no podían detectar más allá de esto.

El fenómeno en una mayor complejidad fue visto por primera vez por astrónomos de EE.UU en 1979.