Existen un total de cuatro especies de hipopótamos de las cuales dos se encuentran extintas y, el último par, en estado de peligro y vulnerable respectivamente.
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Según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) el hipopótamo pigmeo es el mamífero de esta especie que se encuentra en estado de peligro, con una población total de 2000 a 2499 especies en los humedales africanos.
Luego, el hipopótamo anfibio figura como estado vulnerable en la UICN, con una población estable de entre 115 y 130 mil ejemplares que habitan las regiones del bosque y la sabana en África. Los últimos datos registrados corresponden a 2016.
Por último, las dos especies extintas de hipopótamos corresponden al hipopótamo enano de Lemerle y el hipopótamo enano de Madagascar. De acuerdo con UICN, ambas fueron presa fácil para la caza furtiva, lo cual aceleró la disminución de sus ejemplares.
Una de las razones por las que los hipopótamos han estado en peligro de extinción es la caza furtiva. Durante la década de 1970, se cazaban miles de ejemplares cada año por su carne y piel, lo que llevó a una disminución significativa. La pérdida de hábitat también ha sido un factor importante en la disminución de los hipopótamos, ya que los humedales y ríos en los que viven se han visto afectados por la urbanización, la agricultura y la minería.
De acuerdo con el artículo "Hipopótamos (Hippopotamus amphibius): La bomba de silicio animal" (2019) publicado por la revista científica Science, el mamífero africano es un actor clave en el ciclo biogeoquímico del silicio en la sabana. Transportan un total de 0.4 toneladas de silicio por día gracias a la alimentación de hierbas terrestres y su estadía en el agua.
Además, el tamaño del hipopótamo crea microhábitats para organismos más pequeños, señala World Animal Protection. Por ejemplo, al caminar repetidamente sobre zonas húmedas, el animal facilita el transporte de pequeños peces desde las fuentes de agua hacia áreas del interior.
Vía National Geographic Latinoamérica y Terra. Foto: Terra.