La bioquímica húngara Katalin Karikó y el investigador estadounidense Drew Weissman han sido galardonados con el Premio Nobel de Medicina de este año por sus destacados descubrimientos relacionados con el ARN mensajero (ARNm) que allanaron el camino para el desarrollo de las vacunas contra la COVID-19.
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Este lunes, el jurado del Nobel anunció la concesión del premio a estos científicos, quienes figuraban entre los favoritos debido a sus contribuciones excepcionales.
Los científicos fueron distinguidos por sus "descubrimientos sobre las modificaciones de las bases nucleicas que permitieron el desarrollo de vacunas efectivas contra la COVID-19", según indicó el jurado en su declaración. Su trabajo pionero aceleró el desarrollo de vacunas durante una de las mayores amenazas para la salud global en tiempos modernos, haciendo posible la creación de vacunas de ARNm eficaces en tiempo récord.
Katalin Karikó, cuyo enfoque se centra en el desarrollo de métodos para utilizar el ARNm con fines terapéuticos, y Drew Weissman, cuyo interés radica en las células dendríticas, observaron una reacción específica en estas células cuando se exponían al ARNm transcrito 'in vitro' como una sustancia extraña. Esta reacción llevaba a la activación de las células dendríticas y a la liberación de moléculas de señalización inflamatorias. Sin embargo, esta respuesta no ocurría en las células de mamíferos.
Para abordar este fenómeno, los científicos crearon diversas variantes de ARNm con alteraciones químicas únicas en sus bases nucleicas y las entregaron a las células dendríticas. Este experimento reveló que la respuesta inflamatoria se reducía significativamente cuando se incluían modificaciones de bases en el ARNm. Aunque estos hallazgos recibieron poca atención en su momento, su importancia se hizo evidente 15 años después, en 2020, cuando comenzó la pandemia de COVID-19. Los descubrimientos de Karikó y Weissman sentaron las bases para el desarrollo récord de vacunas de ARNm con bases modificadas.
Los galardonados recibirán un diploma, una medalla de oro y un premio en efectivo de casi un millón de dólares. La entrega de los premios se llevará a cabo en una ceremonia solemne en Estocolmo el 10 de diciembre, conmemorando el aniversario de la muerte de Alfred Nobel, quien instituyó los premios en su testamento.
Este reconocimiento es un testimonio del impacto significativo que la investigación científica puede tener en la lucha contra amenazas globales para la salud, como la COVID-19, y cómo la colaboración internacional puede conducir a avances revolucionarios en la medicina y la ciencia.
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