Para esta compleja elección, los votantes se distribuyen así: 53 cardenales electores provienen de Europa, 16 de América del Norte, 4 de América Central, 17 de América del Sur, 23 de Asia, 18 de África y 4 de Oceanía.
Con respecto a las edades los electores, el cardenal más joven del Colegio es el australiano de origen ucraniano Mikola Bychok, de 45 años, mientras que el de mayor edad es el español Carlos Osoro Sierra, de 79.
Aunque no es la primera vez que el Colegio Cardenalicio supera el límite de 120 establecido en 1975 por el papa Pablo VI, este será el primer cónclave que cuenta con 133 cardenales electores.
El inicio de la votación
Como sentencia la tradición, al comenzar el proceso se celebra la misa matutina 'Pro Eligendo Pontifice' [Por la elección de un papa] y luego, tras la expresión 'Extra ommes' [Todos fuera] y después de haber prestado el juramento de guardar secreto, los cardenales se encierran en la Capilla.
En completo aislamiento se procederá en primer lugar a elegir al azar a los nueve cardenales que oficiarán la votación. Tres serán los fiscales encargados de supervisar el proceso, otros tres deben recoger los votos y los tres restantes revisarán las papeletas que son depositadas por cada uno de los cardenales en una urna.
¿Cuántos votos son necesarios para ser elegido papa?
Para que uno de los cardenales menores de 80 años sea elegido papa debe obtener al menos dos tercios de los votos. Después de cada votación, las papeletas se queman en una estufa que tiene una chimenea visible desde la Plaza de San Pedro. Si nadie alcanza la cifra necesaria, el humo que sale es negro, al agregarse un producto químico que le aporta esa coloración.
Si la votación comienza la tarde del primer día, solo se celebrará una votación. A lo largo de las jornadas siguientes, se harán dos votaciones por la mañana y dos por la tarde. Al alcanzar las 34 rondas, solamente se someterán a elección los dos candidatos que obtuvieron mayor cantidad de apoyos en la última votación.
A continuación, al candidato más votado se le pregunta si acepta el cargo. Si la respuesta es afirmativa, elige un nombre y recibe la vestimenta papal. Además, las papeletas de la votación se queman con un químico que hace que el humo que emana de la chimenea sea blanco, la conocida como fumata blanca, que indica a los fieles reunidos en la Plaza de San Pedro que la Iglesia católica ya tiene nuevo líder.
Un hito: el Cónclave que duró casi tres años
La elección de Gregorio X, que se prolongó por espacio de 33 meses, fue la elección papal más larga de la historia. Tuvo lugar en la ciudad italiana de Viterbo del 29 de noviembre de 1268 al 1 de septiembre de 1271 y resultó en la proclamación de Gregorio X el pontífice quien promulgó el Ubi Periculum, la Constitución que, al final del Concilio de Lyon II, introdujo por primera vez el término "Cónclave".
Según el Archivo Apostólico, tras la muerte de Clemente IV, se reunieron 20 cardenales electores, pero "la asamblea se vio pronto bloqueada por la oposición entre dos facciones". Exasperados por el estancamiento, "en el otoño de 1269, los habitantes de Viterbo encarcelaron a los cardenales en el palacio papal de la ciudad y, en junio de 1270, destecharon la sala, llegando incluso a cortar el suministro de alimentos a los reclusos". Luego, entre el otoño de 1269 y el verano de 1270, "el número de cardenales electores se había reducido a 16" que, finalmente, llegaron a un compromiso.
Fue precisamente esta experiencia de acceso al trono pontificio lo que impulsó a Gregorio X a reorganizar el procedimiento. Por primera vez, se introdujo la palabra "Cónclave", que indica un lugar cerrado: la sala donde los cardenales debían reunirse para elegir al papa.
