La hipótesis científica actualmente más aceptada sobre el origen de la humanidad es que la especie humana moderna (llamada Homo sapiens) surgió en África, hace unos 200 000 años, tras un proceso evolutivo de millones de años.
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Según información del Programa Orígenes Humanos del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian (Estados Unidos), antes del hombre moderno, otros homínidos ya ocupaban el planeta.
El programa afirma que la mayoría de los científicos reconocen entre 15 y 20 especies diferentes de humanos primitivos. Sin embargo, no hay acuerdo sobre cómo se relacionan estas especies o cuáles simplemente se extinguieron.
¿Cómo ocurrió la evolución humana?
Se cree que los primeros homínidos (linaje Homo) evolucionaron a partir de un ancestro común entre los grandes simios actuales, que vivieron hace entre 8 y 6 millones de años.
Algunas especies, como Australopithecus garhi, Australopithecus sediba, Australopithecus africanus y Australopithecus afarensis, se consideran ancestros o hermanos de los homínidos.
Hace unos dos millones de años apareció el primer ejemplo de homínido, el Homo habilis. También sería el primero de su linaje en poder utilizar herramientas, según datos de la Enciclopedia de la Vida, mantenida por el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian.
El siguiente en la línea evolutiva es la aparición del Homo erectus, que tenía una forma de andar y proporciones corporales más cercanas a las de los humanos modernos.
H. erectus fue la primera especie humana en exhibir una cara plana, una nariz prominente y posiblemente una menor cobertura de vello corporal. Es también en este momento cuando los homínidos empiezan a dominar el uso del fuego.
Pero no hacía falta que uno se extinguiera para que surgiera el otro. Según la Enciclopedia, se descubrió que H. habilis y H. erectus coexistieron durante aproximadamente medio millón de años, lo que sugiere que H. erectus no evolucionó inmediatamente de H. habilis, sino de un ancestro común.
Los humanos migraron de África al mundo
Hasta entonces, la evolución humana se desarrolla íntegramente en el continente africano. Tal como informa el programa del Smithsonian, todos los fósiles de los primeros humanos, que vivieron hace entre seis y dos millones de años, proceden de África.
La migración de homínidos por todo el planeta probablemente comenzó hace entre dos y 1.8 millones de años. Los primeros humanos partieron primero de África hacia Asia y, un poco más tarde (hace entre 1.5 y 1 millón de años), llegaron a Europa.
Gracias a las diferencias climáticas enfrentadas en los nuevos hábitats, el género Homo continuó su evolución. Hace unos 500 000 años, en Eurasia, apareció el Homo neanderthalensis (nombre que significa persona del valle de Neander), también conocido como neandertal.
Eran más fuertes, más bajos y más robustos que los humanos modernos, una adaptación a la vida en ambientes fríos. Pero sus cerebros eran tan grandes como los nuestros, y a menudo incluso más grandes, en proporción a sus cuerpos más musculosos.
Siguiendo con la explicación del programa del Smithsonian, los neandertales controlaban el fuego, vivían en refugios y ocasionalmente hacían arte y objetos simbólicos u ornamentales. Hay, por ejemplo, evidencia de que enterraban deliberadamente a sus muertos y ocasionalmente incluso marcaban sus tumbas con ofrendas como flores. Ninguna especie humana anterior había practicado este comportamiento sofisticado y simbólico.
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