¿El futuro de la piscicultura de salmón es en tierra?

Las granjas de salmón bajo techo han surgido en los últimos años al rededor de todo el mundo, a partir del crecimiento en dicha industria y los conflictos medioambientales asociados a granjas en mar abierto -criando salmones en grandes jaulas flotantes, llamadas corrales de red, ubicadas en aguas costeras-.

Durante la última década, las ventas de salmón a nivel global de piscifactoría de carne rosada casi se han duplicado a $12 mil millones, y se espera que la demanda siga creciendo; según informó la revista Science.

Chris Good, director de investigación del Instituto de Agua Dulce del Fondo de Conservación, un instituto de investigación sin fines de lucro que apoya la acuicultura sostenible, sostuvo que "La industria se está dando cuenta de que esta es una manera de expandirse". En este sentido, las empresas dedicadas al rubro están perfeccionando las tecnologías que esperan que en última instancia les permitan criar grandes cantidades de salmón en instalaciones en tierra. Estos peces de agua fría ya se pueden encontrar en algunos lugares improbables, incluida la Florida semitropical y el árido desierto de Gobi.

Experiencias

Una de estas nuevas granjas se creó en la autopista 94, de Northfield en Wisconsin (EE.UU.). Se trata del invernadero acuapónico más grande del mundo, que puede producir hasta 2 millones de kilogramos de verduras para ensalada cada año.

En las instalaciones utilizan aguas residuales, que que fluyen de enormes tanques cercanos repletos de salmón del Atlántico, para fertilizar los cultivos. Bombas y tanques llenos de arena tratan las aguas residuales, que recircula al salmón; mientras que nitrógeno y fósforo se utiliza en el gran invernadero. "A veces, el agua está tan limpia que parece que los peces nadan en el aire", dice Steve Summerfelt, un ingeniero que es jefe de I+D en la empresa, llamada Superior Fresh.

Los peces identificados por la carne rosada crecen en los tanques, lejos del océano. Estos hábitats artificialmente creados permiten que la piscicultura se mantenga aunque el clima exterior este extremo, como cuando nieva.

El nitrógeno y el fósforo se desviaron al gran invernadero mientras que el agua limpia recirculaba al salmón. “A veces, el agua está tan limpia que parece que los peces nadan en el aire”, dice Summerfelt, un ingeniero que es jefe de I+D en la empresa, llamada Superior Fresh.

Desafíos

Para que el cultivo de salmón prospere en tierra y compita con las fuentes existentes y predominantes, las empresas deberán superar algunos desafíos, incluido el manejo de los desechos de pescado y el desarrollo de variantes de salmón que prosperan en los tanques.

El cultivo de salmón en particular es mucho más complicado que otros mariscos. Summerfelt en particular pasó 26 años realizando investigaciones sobre acuicultura en el Freshwater Institute y ayudó a lanzar un rancho de salmón que está poniendo en práctica soluciones innovadoras. Allí los peces, a diferencia de la mayoría de las granjas de salmón, nunca tocan una gota de agua salada. Los filtros que purifican el agua usan arena barata en lugar de los materiales más costosos que a menudo se encuentran en otros lugares. Y en lugar de simplemente tirar sus desechos, Superior Fresh -la empresa para la que trabaja- está reciclando los mismos como fertilizante para los cultivos en el invernadero.

Summerfelt cree que tales enfoques son clave para hacer que las granjas de salmón en tierra sean tanto económicamente viables como ambientalmente sanas.

Hoy en día, los peces criados en corrales de red, particularmente frente a Noruega y Chile, representan el 70% de los 3,7 millones de toneladas de salmón que se consumen en todo el mundo cada año.

A pesar de los avances de la industria, y que la demanda de los consumidores no muestra signos de disminución; esta ha comenzado a enfrentar limitaciones. Las principales áreas cercanas a la costa a menudo ya están llenas de corrales, y algunas comunidades costeras se han resistido a las nuevas granjas, preocupadas por su impacto en las vistas, la navegación recreativa y la pesca comercial. Investigadores, reguladores y grupos ambientalistas han dado la voz de alarma sobre la contaminación que produce el pescado muy apretado, así como los piojos parásitos y las enfermedades que pueden propagarse del salmón de piscifactoría al salvaje. Estas preocupaciones han llevado a algunas áreas, incluidas la Columbia Británica y el estado de Washington, a considerar prohibir o restringir nuevas piscifactorías costeras.